René Descartes (1596-1650) desarrollo su actividad en el inicio y el avance del siglo XVII (la Ilustración), en los comienzos de la Modernidad.
Descartes nació en Haye (Francia) en una familia de baja nobleza, fue educado en la filosofía escolástica. Pero tras vender sus propiedades se retiró a construir su propio edificio filosófico. Fue matemático, filósofo y hombre de ciencia. Sus grandes obras son el “Discurso del Método” y las “Meditaciones metafísicas”.
Descartes vive también en un momento en el que Europa, tras el Renacimiento, se enfrenta a grandes cambios en el orden político social y cultural. En el terreno económico y social, lo más relevante es el nacimiento de la burguesía como nueva clase social; cada vez más poderosa, sustituirá a la nobleza y al clero que irán perdiendo su influencia política y depositará el saber, la ciencia y la intelectualidad. También cabe nombrar la confrontación teológica entre católicos y protestantes. En el aspecto político, hay que destacar la consolidación de los estados modernos y su expansión colonial, que trajo como consecuencia grandes enfrentamientos entre las potencias europeas. En cuanto a la ideología destacaremos la confianza en la Razón para explicar el mundo y progresar en él con los continuos avances de la ciencia y posteriormente de la tecnología.
B] CONTEXTO FILOSÓFICO
Finalmente, en cuanto a la filosofía diremos que busca, sobre todo Descartes, la unidad del saber en el intento de lograr un método científico que sea capaz de hacer avanzar la ciencia con un paso tan firme como lo hace la matemática. En este sentido, la filosofía se bifurca en dos grandes corrientes:
- El racionalismo, con representantes como Descartes, Spinoza y Leibniz, que pretende la creación de un sistema filosófico deductivo con rigor matemático.
- Y el empirismo que se orienta a las ciencias experimentales y fundamenta sus verdades sólo en lo que se puede demostrar experimentalmente.
Racionalismo, empirismo; razón, sentidos, la vieja polémica planteada desde Platón y Aristóteles continúa. El racionalismo considera la razón como la única fuente de conocimiento válido, la matemática como la ciencia modelo de saber y la existencia de ideas innatas. El empirismo, sin embargo, insistirá en que los sentidos y la experimentación son la base de la ciencia; considerará las ciencias experimentales como las ciencias modélicas y admitirá que la mente es un papel en blanco que la experiencia va rellenando. Empiristas son J. Locke y D. Hume.
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